Il y a un an… Lehman Brothers s’écroule
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Bertille Bayart 15/09/2009
ENQUETE - La banque américaine qui avait traversé la crise de 1929 n’a pas résisté à la crise des « subprime ». Retour sur la façon dont la France et la finance ont fait face à ce séisme.
Le samedi, Danièle Nouy, la secrétaire générale de la Commission Bancaire, les a appelés un par un. « Les Américains planchent sur le cas de Lehman Brothers. Sachez que cela se passe mal », déclare-t-elle en substance. Aussi, le matin du lundi 15 septembre 2008, les dirigeants des banques françaises prennent chacun le chemin de leur bureau un peu plus tôt que d’habitude et avec une angoisse évidente car ils savent que Lehman Brothers fera faillite ce jour-là.
Techniquement, ils sont prêts. Pendant tout le week-end, leurs équipes ont travaillé d’arrache-pied pour recenser exhaustivement les relations d’affaires entre leur banque et le numéro quatre de Wall Street. Chaque établissement français publiera dans les 48 heures une « exposition » généralement de quelques centaines de millions d’euros devenue une perte sèche en l’espace d’un week-end. « Nous avons fait travailler nos équipes dès le samedi. Le dimanche, à 17 heures, nous savions exactement où nous en étions vis-à-vis de Lehman », précise Baudouin Prot.
Mais au-delà des chiffres, en ce lundi 15 septembre, la place financière fait le grand saut dans l’inconnu. Ce matin-là, aucun banquier n’a encore vraiment l’intuition de la catastrophe à venir, ni de la rapidité avec laquelle la crise va franchir l’Atlantique. Baudouin Prot (BNP Paribas), Georges Pauget (Crédit agricole), Frédéric Oudéa (Société générale) et consorts ne pressentent pas davantage qu’ils vont devenir, sinon eux-mêmes du moins leurs institutions, les objets exclusifs du débat politique national et des négociations internationales pour des mois. « La planète finance a été précipitée dans la panique, bien au-delà de tout ce qu’on avait pu imaginer », résume aujourd’hui Baudouin Prot. « Jusqu’en janvier, on a vécu sur un volcan », se souvient l’un des acteurs de ce drame.
Un an après la chute de Lehman Brothers, le 25 septembre 2009, le monde a rendez-vous à Pittsburgh, aux Etats-Unis, pour un sommet du G20 consacré à la remise en état du système financier mondial et avec un objectif : « plus jamais ça ». Parce qu’il n’est pas un chef d’Etat ni un grand argentier, ni bien sûr un banquier qui ne se souvienne de ces mois fous de septembre et octobre 2008, pendant lesquels le système financier mondial a failli s’écrouler.
La crise de liquidité menace de se généraliser
- 5%. Dès les premières minutes de cotation, le 15 septembre, l’atmosphère vire à la panique. Ce sera pire à partir de 15 heures, quand la bourse américaine aura ouvert à son tour. Mais la chute des actions n’est que la partie émergée de l’iceberg. Le plus grave se passe à l’abri des regards du grand public, sur le marché « interbancaire », là où les banques trouvent leur carburant, l’argent, pour une journée, trois jours ou trois mois. Ce marché-là est atteint d’une dangereuse viscosité depuis l’été 2007 et le début de la crise des « subprime ». Ciblés par l’analyse financière ou par la rumeur, certains établissements sont déjà tombés en panne sèche : Northern Rock, Bear Stearns, et maintenant Lehman. Le 15 septembre, la crise de liquidité menace de se généraliser et cela met deux professions sur le pied de guerre. Les banquiers centraux d’abord, déclarent l’état d’urgence. En quelques coups de fil, la Fed américaine, la Banque centrale européenne (BCE), la Banque du Japon, celle de Suisse, d’Angleterre… mettent sur pied, le 18 septembre, une « facilité conjointe » : elles inondent de concert leurs banques respectives de ces dollars que l’on ne trouve plus ailleurs qu’à leurs guichets. « Bien nous en avait pris. Nous avions commencé quelques semaines plus tôt à explorer cette idée avec Timothy Geithner, alors gouverneur de la Fed de New York. Au cas où… », témoigne Christian Noyer, gouverneur de la Banque de France.
Les autres forçats du 15 septembre, ce sont les trésoriers des banques. Leur travail, en principe, c’est de « gratter » quelques points de base sur le prix auquel leur établissement emprunte sa matière première l’euro, le dollar… - sur le marché. Du jour au lendemain, le prix n’a plus d’importance. Ce qui compte, c’est de trouver l’argent. « Dans les jours qui ont suivi la chute de Lehman, tout le monde se refinançait au jour le jour. Cela a été un mois très difficile. Il faut se mettre à la place de l’opérateur qui a peur de ne pas trouver de quoi solder la journée », témoigne le patron du métier chez BNP Paribas, Dominique Hoenn.
Les trésoriers ont une autre fonction : ils deviennent les vigies de leurs directions générales. L’opiniâtreté de l’une ou l’autre banque à trouver du cash, les prix pratiqués à l’égard de telle ou telle… « nous savions par le marché ce qui se passait, qui avait de vraies difficultés », se souvient Frédéric Oudéa, le patron de la Société générale. Lui garde un souvenir de la période finalement « moins éprouvant » que l’épisode de la fraude Kerviel traversée huit mois plus tôt par la Générale. « Cette fois, c’est tout le système qui était en stress ».
L’assureur AIG est une bombe en puissance
Le 15 septembre, tout se joue encore aux Etats-Unis. Outre Lehman Brothers, on sait que les travaux du week-end ont porté sur l’assureur AIG et sur une autre banque d’investissement, Merrill Lynch. Hank Paulson, secrétaire au Trésor américain, pompier face à un incendie hors de contrôle, ne dort plus. Il trouve quinze secondes pour prendre l’appel de la ministre française de l’Economie, longtemps américaine d’adoption. Christine Lagarde se fait la porte-parole d’une Europe encore spectatrice : « ne laissez pas tomber AIG ». L’assureur, parce qu’il a développé une activité monstrueuse de garantie financière, est une bombe en puissance. Il est nationalisé le 16 septembre, tandis que Washington garantit l’adossement de Merrill Lynch à Bank of America.
Le feu se propage à toute vitesse. Après Bear Stearns (N°5), Lehman Brothers (N°4), Merrill Lynch (N°3), doit-on imaginer la chute de Morgan Stanley et Goldman Sachs ? Les actions plongent et Londres commence à trembler. Dès le 17, le sort de la banque HBoS, manifestement fragile, est confié à Lloyds TSB.
Pour stopper la panique qui menace tout le système financier, il faut frapper vite et fort. Washington sort l’artillerie lourde. Le jeudi 18 au soir, la presse résonne des premiers échos du plan Paulson, imaginé en 24 heures. Les Etats-Unis vont mettre sur la table 700 milliards de dollars pour débarrasser les banques de leurs actifs « toxiques ». Après la tension accumulée, c’est l’euphorie. Le vendredi matin, la Bourse explose comme jamais (elle clôturera sur un + 9,27% historique). Baudouin Prot, qui partage son petit déjeuner avec quelques journalistes, laisse libre cours à son soulagement et pense que le pire est passé.
Mais la nervosité reste extrême. Au cours du week-end, le plan Paulson est vivement attaqué. En France, François Pérol, secrétaire général adjoint de l’Elysée, qui avait cru pouvoir passer le week-end en Savoie, se voit rappeler dare-dare à Paris par Nicolas Sarkozy. Ce dernier s’envole pour Washington, avec à l’agenda un G7 crucial, le lundi, puis un discours à la tribune de l’ONU, où le président français appelle de ses vœux un G8 de crise. De fait, les choses vont de mal en pis. Les marchés actions et interbancaire repartent en vrille. Gourou en sa matière, l’investisseur américain Warren Buffet parle d’un « Pearl Harbor économique ». Le système financier fait entendre des craquements de toutes parts. Et la crise franchit l’Atlantique.
Aucun Français ne perdra un euro
Les banques meurent de la crise de liquidités. Soit qu’elles n’en trouvent plus mais pour l’heure les banques centrales parviennent à alimenter le système soit que les clients les leur retirent. En cette fin septembre, les images des queues formées un an plus tôt devant les agences de Northern Rock hantent les esprits : on commence à redouter une panique des déposants, un « bank run ». « Un bank run se construit petit à petit mais se déclenche brutalement. Or, nous commencions à voir remonter du grand public les questions portant sur la solidité des banques », se remémore Christian Noyer. Chaque soir, Christine Lagarde organise une conférence téléphonique avec tous les banquiers de la place, pour faire remonter les informations sur l’état du marché interbancaire et sur les retraits des clients. Au Crédit agricole, le même dispositif est en place, avec un échantillon de caisses régionales qui sonde au quotidien l’angoisse des clients. Dans tous les réseaux, on surveille les dépôts comme le lait sur le feu. Dès le 25 septembre, Nicolas Sarkozy préfère prendre les devants et garantit au nom de l’Etat, lors du discours de Toulon, « qu’aucun Français ne perdra un euro ». Ceux qui jugèrent cette déclaration précipitée, voire alarmiste ont changé d’avis depuis. Pour le président français, et président en exercice de l’Union européenne, c’est le point de départ d’une séquence exceptionnelle. « Rarement l’action politique implique une telle succession de décisions, prises dans une telle urgence, avec un tel degré d’engagement de l’Etat et un tel impact sur les événements », commente François Pérol, avec un soupçon de nostalgie.
Le vendredi 27 septembre, Fortis, groupe belgo-néerlandais craque. Le gouvernement belge tente pendant 48 heures de trouver une solution avant de nationaliser la banque. Et un nouveau candidat à la catastrophe, franco-belge cette fois, se présente : Dexia. « On savait que Dexia était la suivante. Il n’y avait qu’à regarder ses comptes quotidiens à la BCE », explique une source gouvernementale. « Mais Pierre Richard (président de la banque franco-belge) nous a encore assuré le samedi que tout était sous contrôle ».
A Paris, les rumeurs vont bon train aussi sur la situation des Caisses d’épargne. On spécule sur l’état des liquidités du groupe et sur les besoins réels de Natixis, filiale partagée avec les banques populaires. L’Ecureuil peut-il tomber ? L’état-major du Crédit agricole planche sur l’hypothèse tout le dimanche, pour conclure que le morceau est trop gros, qu’on le considère sous un angle stratégique ou au nom de l’intérêt général.
Panique des marchés après le rejet du plan Paulson
A Bruxelles, une mission française est dépêchée. Le reste de l’équipe de crise - Elysée, Trésor, et Banque de France ainsi que quelques conseillers dont Michel Pébereau, le président de BNP Paribas - planche à Bercy. Mais c’est Nicolas Sarkozy qui rend les derniers arbitrages, à l’Elysée et à 5 heures du matin le 30 septembre. « On ne peut pas faire ça au téléphone », a estimé le président quand François Pérol l’a appelé en pleine nuit depuis le ministère de l’Economie. Pour Dexia, ce sera 6 milliards d’euros de capitaux publics, français, belges et luxembourgeois, et une garantie totale sur les financements, à la condition insiste-t-on à Paris qu’on change de patron. Pierre Mariani quitte son employeur BNP Paribas sur le champ pour Bruxelles, et n’en bougera plus pendant 6 semaines.
La journée sera longue, ce mardi 30. Christian Noyer a trouvé un rasoir de dépannage, mais pas de cravate, pour assurer son interview sur RTL à 8 heures et malgré la nuit blanche. A l’Elysée, banquiers et assureurs ont été convoqués. Ils se font engueuler par le président, pour la forme. « De vrais petits garçons », témoigne un spectateur. « A ce moment-là, toutes les banques ne se rendaient peut-être pas totalement compte de l’ampleur du séisme », tempère le gouverneur de la Banque de France. La présence de Christian Noyer aide le courant à passer. La participation de la Banque de France était, dit-il, un « gage du sérieux des banques à remplir leurs engagements et facteur facilitant dans la relation de celles-ci parfois méfiante vis-à-vis du politique ». Ce jour-là, les marchés sont en panique : le Congrès américain a rejeté le plan Paulson. Il faut montrer à l’opinion la mobilisation des professionnels et des pouvoirs publics. Qui ira porter la bonne parole sur le perron ? Nicolas Sarkozy observe son tour de table. Ce sera Georges Pauget, le président en titre de la profession. Il n’est pas franchement à l’aise devant les caméras, mais le président lui « trouve un air rassurant ».
Paris inaugure un format inédit de sommet, le G4
La France s’inquiète, mais la situation est bien pire en Belgique, aux Pays-Bas, en Irlande, au Royaume-Uni. Chacun tente d’éteindre l’incendie à sa manière et avec les moyens du bord. La crise réclame d’urgence une coordination européenne. A Bruxelles, la Commission semble aux abonnés absents. Un boulevard s’ouvre pour la présidence française, et le goût de l’action de Nicolas Sarkozy. « La présidence française a été une grande réussite », témoigne aujourd’hui Baudouin Prot.
Les sherpas de l’Elysée s’activent et Paris inaugure un format inédit de sommet, le G4, avec l’Allemagne, la Grande-Bretagne et l’Italie. Les chefs d’Etat et de gouvernement s’engagent solennellement à soutenir leurs banques. Mais derrière leur unité, le débat fait rage sur les moyens à employer. L’Europe doit-elle créer un fonds pour racheter les actifs toxiques, et emboîter le pas aux Etats-Unis qui viennent d’adopter le plan Paulson ? Ou bien recapitaliser ses banques à coups de fonds publics. Angela Merkel se fait tirer l’oreille, mais tout au long de la journée la tension devient palpable dans le camp allemand, dont les représentants quittent régulièrement la table, le visage fermé. Quand elle repartira à Berlin, la Chancelière devra à son tour mettre le paquet pour sauver la banque HRE, un renflouement qui reste l’un des plus coûteux au monde à ce jour. Pendant ce week-end fou, les équipes de BNP Paribas ont elles repris le chemin de Bruxelles, pour réussir ce qu’elles ont échoué à conclure la semaine précédente : le rachat de Fortis. L’affaire est bouclée vers 23 heures le dimanche. Une folie alors que le monde s’écroule ? « Quand nous nous sommes lancés, nous ne savions pas que le quatrième trimestre serait aussi terrible. Mais nous savions que BNP Paribas était en bien meilleure forme que la grande majorité de ses concurrents et qu’il s’agissait vraiment d’une occasion unique de renforcer notre dispositif européen », explique Baudouin Prot. A l’époque, le directeur général de BNP Paribas ne se doute pas non plus qu’il lui faudra encore sept mois pour convaincre les actionnaires de la banque belge.
Mariage en vue entre les Caisses d’epargne et les Banques populaires
Le lundi 6 octobre matin, la Bourse ne parvient plus à digérer la masse de mauvaises nouvelles qui affluent. On perd encore 9% à Paris. Mais Charles Milhaud et Philippe Dupont sont à l’Elysée. Ils ont décidé de marier les Caisses d’épargne et les Banques populaires. Soudés par leur filiale commune Natixis, les deux groupes risquent d’aller dans le mur, car chaque jour qui passe rend plus difficile le financement de l’ensemble. Les pouvoirs publics exigent une opération rapide, craignant, à raison, que les négociations s’enlisent dans les dissensions. « Charles Milhaud et Philippe Dupont ont fait la tournée des popotes des autorités pour vendre leur fusion, avant d’appeler chacun de leur côté pour dégommer l’autre », témoigne un acteur du dossier. Puis, toute la profession a de nouveau rendez-vous à l’Elysée. « Nous avions tous conscience que tout le système pouvait basculer, à tout moment », se souvient Georges Pauget.
« Vous avez vu ? Les banques centrales ont fait une baisse coordonnée des taux. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais je crois que c’est important ». Karen est coiffeuse en banlieue parisienne, et depuis trois semaines, la crise financière est entrée dans son salon. Et si les grands argentiers de la planète ont effectivement sorti, ensemble, le bazooka, le mercredi 8 octobre, la situation devient critique. Le « bank run » menace chaque jour un peu plus, à mesure que l’opinion publique prend conscience de la gravité de la situation. « J’ai lu tous les journaux qui me tombaient sous la main. Il fallait quand même que je comprenne ce que c’était que ces fichus « subprime » ! », explique Estelle, médecin à l’hôpital. En France et ailleurs, on ne contente plus d’assister à la déroute des financiers, chacun s’inquiète maintenant de savoir s’il peut continuer de confier son argent à sa banque. « Dans les agences bancaires, cette période a été épouvantable », explique Georges Pauget.
Le G4 n’était qu’une étape. Nicolas Sarkozy veut frapper plus fort, au niveau des Quinze de l’Eurogroupe, ou plutôt des Seize puisqu’il invite le Royaume-Uni. Il est conforté par le changement d’attitude d’Angela Merkel et le volontarisme de Gordon Brown. Le Premier ministre britannique a sorti de son chapeau le 7 octobre une recapitalisation massive de son système bancaire, assortie d’une garantie publique de ses financements à venir. Le trio donne le ton, et peut compter sur le soutien de la Banque centrale européenne. Entre Nicolas Sarkozy et Jean-Claude Trichet, les vieux contentieux sont mis de côté.
Echanges intenses entre la Fédération bancaire, Bercy et l’Elysée
C’est à Paris que s’élabore la feuille de route européenne. La préparation de ce sommet-là ne peut pas s’embarrasser des multiples allers-retours de « draft » (projets de texte) entre les différentes capitales. Xavier Musca (directeur du Trésor), François Pérol, Stéphane Richard (directeur de cabinet de Christine Lagarde), Antoine Gosset-Grainville (chez François Fillon), Christian Noyer, travaillent sans relâche. Les patrons des banques françaises aussi, qui toute la journée du samedi 11 octobre travailleront ensemble, stylo à la main, sur la mise au point technique. Un moment rare, ponctué de fous rires. Pour une fois, il n’y a pas d’enjeu de compétition entre eux. « Nous étions tous tendus vers le même objectif, assurer la stabilité du système. Et, du point de vue des relations entre les personnes, entre nous, dirigeants de banques, c’est même paradoxalement une période dont je garde un bon souvenir ! », se remémore Georges Pauget. Entre la Fédération bancaire française, Bercy et l’Elysée, les échanges sont intenses, mais productifs. « La « mayonnaise » a plutôt bien pris, explique Frédéric Oudéa. Nous avons pu prouver que notre situation de liquidité à tous ne justifiait pas davantage d’implication de l’Etat ».
Le même jour, Nicolas Sarkozy et Angela Merkel aplanissent leurs différends à Colombey-les-deux-Eglises, et décident déjà que le lendemain, ils mettront tout le monde d’accord sur une « boîte à outils », un arsenal de mesures. Et chaque pays en déclinera sa version nationale dès le lundi. Et ce timing sera tenu ! Autant dire qu’en ce drôle de week-end, les usages de la diplomatie et de la République ont été oubliés.
360 milliards d’euros de mobilisés
Ainsi, pour mettre un chiffre sur le soutien de l’Etat aux banques, on fait l’addition de leurs éventuels besoin de financements sur un an. Va pour 360 milliards d’euros ! Ce qui pour l’Allemagne, au vu du poids économique des deux pays, doit faire … 400 milliards. Ce dont conviennent par simple SMS, en pleine réunion, François Pérol et son alter ego allemand. Il faut créer une société pour mettre en œuvre le refinancement des banques garanti par l’Etat ? Le Crédit agricole extirpe de son bilan une SA en sommeil… Cela évitera les procédures administratives pour créer la SFEF. Il lui faut un patron ? Thierry Coste, un retraité de la Banque verte, répond oui au pied levé. Plus « jouissif » encore, aux dires d’un acteur de cette course, il a fallu que le conseil d’Etat travaille le dimanche soir pour valider le projet de loi !
« On a travaillé comme des brutes », témoigne une source gouvernementale. Le dimanche, mais aussi le lundi pour mettre au point le paquet français. Les journalistes ont été convoqués dans une annexe de Bercy à 17 heures. Mais le résultat se fait attendre. Ce n’est en effet qu’au dernier moment que la Commission européenne a été mise au courant. Pointilleuse sur les aides d’Etat, la commissaire Nelly Kroes sait qu’il y a urgence. Mais elle n’est quand même pas prête à donner en un coup de fil son feu vert à un plan de 360 milliards d’euros ! Un compromis est trouvé grâce à une réserve d’une ligne incluse dans le communiqué final.
360 milliards mobilisés ils ne seront jamais intégralement dépensés dans un temps si court… le record est incontestable, à la hauteur du formidable enjeu de l’époque. Le tour de force réalisé alors, essentiellement par une poignée d’hommes, est d’autant plus remarquable que, comme le souligne un proche de l’exécutif, « le plan français n’a jamais dû, depuis, être revu ni corrigé ». Contrairement à ce qui a pu se produire à Washington, à Londres, à Berlin, cela a été une fois pour toutes… à l’exception notable, toutefois, du renflouement supplémentaire accordé aux Caisses d’épargne et aux banques populaires au printemps 2009.
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