Rien qu’en France, ce sont 250 sanatoriums qui ont été construits de 1900 à 1950, période à partir de laquelle les antibiotiques ont permis de lutter contre la tuberculose. À la fin du XXe siècle, les résistances aux antibiotiques et la résurgence de la maladie dans certains pays pauvres et dans l’ex-URSS laissent penser que les sanatoriums pourraient peut-être retrouver leurs anciennes fonctions.
Ils sont souvent associés à une végétation de pins et / ou de sapins, dont les essences étaient réputées favoriser la guérison des maladies pulmonaires et respiratoires.